金凤寨是一座深山里典型的湘西苗寨，一条小河从寨子中蜿蜒而过，河边依地势建造出一幢幢别具苗乡风情的吊脚楼。吊脚楼边，低矮的山墙上爬满了牵牛花，一到春天，就绽放出一朵朵娇艳欲滴的鲜花。山寨里，房前屋后都种满了郁郁葱葱的树木，斑鸠不停歌唱，整个山寨都充满了蓬勃的生机。
沿着一座古老的石头桥，越过小河，在山寨外有一座茅草搭乘的房子，房后是一片杂乱的坟堆。二十年前，桑仰香一人独居在这座茅草屋里，她是一个养蛊婆，所以住在远离苗寨的地方，从不与寨子里的苗人接触。因为寨里的苗人都担心她养的蛊虫，会给整个苗寨带来灾难。
养蛊，是苗寨中一种古老阴森而又神秘恐怖的传统。是一种以毒虫作祟害人的巫术，据说中了蛊，就必须听命于放蛊人的差遣，并定期回到苗疆，服用特制的解蛊药，续命一年。年年如此，直到死亡。也有人说，只有放蛊者帮你拔除蛊毒，才有可能摆脱蛊毒的残害。养蛊之术向来传女不传子，道行最高深的养蛊人，多为年老贫穷的女人。
传说每年农历五月五日毒气最盛，最适合养蛊。养蛊人在养蛊以前，要把正厅打扫干净、在神位前焚香点烛，对天地鬼神默默地祷告。然后在正厅的中央，挖一个大坑，埋藏一个口小腹大的大缸下去，缸内放置一百种毒虫后加盖掩埋，一年之中那些毒虫在缸中互相吞噬，毒多的吃毒少的，强大的吃弱小的，最后只剩下一个，这个毒虫吃了其他所有毒虫后就成为了蛊。蛊有剧毒，有蛊存在的地方方圆五百里都不会有毒蛇出现，蛊的主人会用自身的鲜血来喂养它，久而久之，蛊和主人就会心灵相通，服从主人的命令。
桑仰香是金凤寨里惟一的养蛊婆，每到了春天的夜晚，就会在寨子附近的山林中寻找毒虫，带回家中，制成蛊虫。