中元节，其实对于这个节日，民间有多种称呼，“中元节”是它在道教中的名字，佛教则称这一天为盂兰盆节，不信仰这两种宗教的人们会称呼此节为“七月半”，这也引出了中元节的时间——每年的农历七月十五。
中元节的起源可以追溯到祖先崇拜与农事丰收时祭，最早是用来祭祀祖先的节日，并非后来人们所称的“鬼节”。它是如何和“鬼”搭上边的呢，目前有这样几种解释：1、在道教中有一个被称为“三官大帝”的神灵，其中包含了天官、地官和水官，他们是天帝派驻人间的代表，分别在“三元日”为天帝检校人间功罪以定赏罚：天官为正月十五上元赐福，地官为七月十五中元赦罪，水官则为十月十五下元解厄。据说中元之日，地官打开地狱之门，众鬼都要离开冥界，接受考校，有主的鬼回家去，没主的就游**人间，徘徊在各处找东西吃，因此又称鬼节。2、从佛教来解释，盂兰盆在梵语中意为“救倒悬”，即解救在地狱受苦的鬼魂，随着时间的发展，人们逐渐误解了这个节日的意义，因此也就开始流传一些与之相关的恐怖故事。
如今，在各地也都保留着一些与中元节相关的习俗，比如祭祖、烧纸、超度亡魂、放河灯等等。由于其特殊的性质，同时也流传下来了一些相应的禁忌，如八字轻的人不要夜游、不要偷吃祭品、乱踩纸钱。
2003年8月12日正好是当年的农历七月十五，这一天，台湾省台南市新华区格外热闹，每年的中元节，新化都会按照习俗举办法事以及演出布袋戏。一夜喧嚣过后，城市逐渐平静，谁曾想地狱之门在这天深夜真的向一户人家打开了。
2003年8月13日清晨，眼看快到学校上课的时间了，与爷爷奶奶和大姐同住的康小妹才不情愿地背起书包准备出门。康家的情况比较特殊，除了正在读高中的大姐之外，现在读初二的康小妹还有一个7岁的弟弟，当时康小妹的父母都在大陆经商，所以将三个孩子都交给了爷爷奶奶照顾，直到这年7月，康家弟弟即将入学，母亲陈美莉才赶回家中，将大女儿、二女儿继续留给公婆照顾，自己和小儿子住在一起，以便办理上学事宜。两家相距并不远，因此陈美莉每次都会在上学前为两个女儿送早餐，可今天她却迟迟没有出现。