悬疑小说是以一个悬念贯穿始终并且解开的小说，其内容和题材相对自由广泛，不像恐怖小说那样会有让人感到害怕的场景和气氛，悬疑小说则未必要有。当然，从更大的概念来说，恐怖小说也必然有悬念，也可以被认作是悬疑小说的一个分支。但是，无论悬疑小说还是恐怖小说，跟鬼故事是完全不同的，最大的差别就在于一个是小说，一个是故事。所谓小说，必然要有情节、人物、环境的三元素，如果只有情节那就是故事而不是小说。悬疑小说是具有神秘特性的推理文学，可以唤起人们的本能、刺激人们的好奇心。
希区柯克曾经给悬念下过一个著名的定义：如果你要表现一群人围着一张桌子玩牌，然后突然一声爆炸，那么你便只能拍到一个十分呆板的炸后一惊的场面。另一方面，虽然你是表现这同一场面，但是在打牌开始之前，先表现桌子下面的定时炸弹，那么你就造成了悬念，并牵动观众的心。
通过不断设置悬念，用丝丝入扣的推理和演绎来一层层剥开“疑”的内核，这是悬疑小说招牌式的架构模式。悬疑的设置和解密都需要超常的智慧，因此从某种程度上说，悬疑小说是聪明人的游戏。悬疑小说的阅读体验不是阅读一般读物的消遣和休闲，而需要智力的参与，需要缜密的逻辑推理和灵光一现的想象力，很多时候读者要紧跟书中人物一起去探秘、求解，这是悬疑小说特有的智性魅力，它也因此吸引了知识层次较高的稳定的读者群。
在写作技巧上，悬疑小说也体现了新的特点，结构更加复杂，情节更加曲折，与传统小说更注重人物刻画、情节大多采用线性的叙述不同，悬疑小说更多地运用电影的蒙太奇手法、闪回、“最后一分钟营救”等，使故事情节更像一幅幅叠加的画面，抽去了大量的论述性文字，使叙事节奏更为明快，可以说是“结构战胜细节”。这就让小说更加通俗好看，可以吸引更多读者。