1945年4月22日，农历三月十一。深夜。
一个十一二岁的男孩，左手紧紧捏着三支香，右手提着一盏气死风灯，正一脚深一脚浅地行走在一人多高的芦苇丛中，他脚下穿着一双漏了底的草鞋，生怕被草茬子扎着脚，所以每走一步都很小心。他的右边是一望无际波光粼粼的湖面，惨淡的月色照在水面上，折射出一抹诡异的蓝色光晕。
远处传来几声夜枭的啼叫，小男孩吓得一哆嗦，口中哆哆嗦嗦地说道：“阿婆说孤魂野鬼最怕男人头顶的三把火，我是男人，头上有火，有火，不怕……不怕……阿婆还说如果走夜路感到害怕，就念大慈大悲观世音菩萨，菩萨就来保护我了。大慈大悲观世音菩萨，大慈大悲观世音菩萨……”
小男孩一边念叨着，一边努力朝前走。他口中的阿婆，是他村里一位八十多岁的老婆婆。阿婆的本事很大，远近闻名。谁家的孩子掉了魂，求阿婆念一念咒，撒上一把米，立马就好了。要是谁被鱼刺扎着喉咙，只需阿婆的一碗符水，鱼刺立即就下去了。阿婆最拿手的，就是招生魂，谁家的人死在外面，魂魄回不了家，就得请阿婆帮忙了。阿婆不但能把魂给招回来，还能让生人和魂魄对话。
阿婆说她只能招死在岸上的魂魄，那些死在水里的魂魄，都被龙王给收了魂，必须要赶在头七之前，于半夜无人之时去老爷庙前烧香磕头，求龙王放回魂魄，才能投胎转世，否则永世为水鬼不得超生。
小男孩姓胡，叫水生，他爸叫胡舟顺，外号水上漂，是湖上船帮的舵子头，领着船帮走货，经常去九江和武汉那些大地方，每次阿爸走货回来，都会给他和妹妹稍来一些好吃的东西。
十天前，阿爸被一伙穿着黄色军装的人带走了，临走的时候偷偷将一块铜牌塞到他的手里，并告诉他，如果阿爸三天之内不回来，就让他去找阿婆。