大明，建文元年，五月。
北平府。
这里曾是金朝的“中都”，到了元朝时又被称为“大都”，是当时的都城，现在是燕王的治所。三十二年前，“中山王”徐达攻占这座古城，将蒙古皇帝赶回了草原，太祖爷便将此地更名为北平，取平定北方之意。
新修的北城墙上露出了一缕晨曦，清寂的古都街道有了些暖意。
脚夫洪六颠着小步，搓着手，往城中的澄清闸走，澄清闸是北平的咽喉，它连接着通惠运河与积水潭，南方的稻米丝绸、陶瓷玉器都是通过此处源源不断地输送到大明的北境。
洪六最近手气不太好，在赌档里输了不少钱，家里的恶婆娘少不得拳脚相加，他只好硬着头皮赶早出来到澄清闸前接活干。
新皇帝登基以后，这南边来的货船是越来越少，运兵的船倒是越来越多，能接的活儿少了，脚夫们的日子不好过，于是洪六就想着去赌档碰碰运气，哪知道十赌九输，这日子越发不好过了。
洪六叹了口气，加紧了脚步。
前面就是北平最热闹的斜街，时辰尚早，只有稀稀拉拉的几家饮食店准备开门迎客。洪六忍着腹中饥饿，一口气跑过了斜街。
这就是大运河的终点也是通惠河的尽头，远远就能看见一排排的货仓像一群张开大口的巨兽安静地趴在渡口上。早年间这里是牙人的天下，这些伶牙俐齿的牙人穿梭在买家与卖家之间，来回几趟就有几百两银子交易达成，接下来他们这些脚夫便可以上场了。
一箱箱，一件件的货物就由脚夫肩挑手扛地送到需要它们的地方，牙人收了巨额的佣金，脚夫却只能捞到点糊口的辛苦钱。
太祖皇帝出生草莽，最看不得那些只用嘴皮子的食利之徒，便下令取缔了所有的牙行。
牙人们吃了瘪，洪六开始的时候还高兴了一阵，但不久他就发现这没了牙人，卖家找不到买家，没了交易脚夫就更没活计了。