自康熙四十二年起，仗着国库充盈，康熙皇帝下旨圈地设桩，修造了一座口外最大的避暑行宫——避暑山庄，围着山庄修筑城池，增设街巷商铺。历经数十年不断扩建经营，到了乾隆年间，这座气势宏伟千门万户的避暑离宫，便成了天子在塞外的夏都。统管沿途十六处行宫，由专设的热河都统总管守卫，宫中专称“热河园庭”，和北京城外西郊被称为“御园”的万园之园圆明园一起，成了清帝心目中并驾齐驱日月双辉的两座夏宫。
围绕山庄修筑的城池也日臻完善，绵延数十里蔚为大观，城墙高耸规矩严整。城里各按方位，修造了各蒙古王公大汗、台吉贝勒及朝廷皇室亲贵、文武大员的府邸宅院。南来北往的客商行者也看中此地，蜂拥而至。不几年的工夫，昔日荒凉旷远的热河变成了繁华都市，城里百工齐聚，商贾云集，车马喧嚣，人烟辐辏，酒楼茶肆鳞次栉比，乃是当年塞外热闹繁华第一处所在。
雍正年间，为表达“承受先皇福德”之意，雍正皇帝改热河厅为承德州，归直隶总督直辖。乾隆年间，好大喜功的乾隆皇帝将承德州升格为承德府，由此承德成为仅次于北京帝都的塞外夏都。康雍乾嘉四朝除了雍正皇帝，其余皇帝岁岁到此秋狝游猎，接见蒙古诸王公外
国使节，将威震与怀柔融为一体，成就了承德辉煌的盛况。
只是道光年间起，内忧外患，民不聊生，道光皇帝下旨废除木兰秋狝大典，从此不再来承德巡幸。及至咸丰十年，英法联军攻入京师，咸丰皇帝带着嫔妃朝臣凄凄惨惨逃难到此，染疾驾崩。两宫回京后，皇室再也没有来过承德，避暑山庄中那些恍如仙境的山水丽色，便永远被封存在厚重高大的宫墙内，年复一年朱颜剥落玉色蒙尘，倒塌无存。
民国肇始，设立热河省，承德府便成了省会，北洋政府常把热河作为“赏赐”，封赏给各大将军都督。走马灯似的督军大人们你来我往。刮地皮种鸦片，可算把当地老百姓害苦了。头些年，张大帅和曹老帅两系大战，停战之日，热河被划归张大帅管辖，作为补偿，张大帅也不再觊觎北京城，两下里算是化干戈为玉帛。然而表面上两拨人马称兄道弟来往不绝，暗中却都招兵买马积草屯粮，乌眼鸡似的恨不得再大打出手。