时值春天，已是半夜三更，作为私人侦探的小五郎先生还在书桌前忙碌。他一直在专心致志地打量着两样物品。在书桌上堆积如山的书籍前，坐立着一个面貌丑陋的木偶。在木偶旁边，一个上弦的化装广告人玩具，正“咚咚咚”地敲着鼓，在桌子上起劲地走着。这个木偶所用的主要材料应该是马口铁。
小五郎忽然对滑稽木偶产生兴趣了吗？当然不是。看他的表情，应该不大喜欢这类玩偶。他交叉着双臂，一脸苦相地看着桌上的这些东西，眉头都拧起来了，只是那双明亮的眼睛，还在努力盯着这些东西。
小五郎看了报纸才得知了石膏像的事情，他觉得这一事件耐人寻味，他也有了亲自追查下去的念头。
恰逢此时，一个叫白井的钢琴家登门拜访，他说自己是被害人宫子的未婚夫，现在事情已经越发严重，凶手已经对死者的妹妹间子虎视眈眈，他傍晚来访是想求助小五郎先生尽早抓到凶手。
小五郎正对这个案件感兴趣，所以很快就答应了。他们马上行动，立刻去了间子家。但是犯罪分子十分狡猾，先一步带走了间子，他们谎称是白井派来送信的，因此很顺利地就把间子带上车离开了。
经过一个星期，警察们发动所有的警力，也没查找到间子的行踪。小五郎不得不再次调查与案件有关的一切，分别询问了白井和间子的母亲，然而眼前依然一团迷雾。
凶手究竟是什么人？他们会把间子带往何地？他们到底是出于什么目的？是仇家在搞鬼还是感情纠葛？难道那人真的如此疯狂？不仅杀了宫子，还杀了她的妹妹间子，并且把间子的尸首藏在一个让人意想不到的地方？越想越头大，所有的问题都像乱麻一样纠缠在一起，难以理清。
这个凶手总习惯把自己化装成一个滑稽可笑的小丑，把脸涂得白白的，僵尸一样，并且脸上还抹着厚厚的油彩。他把嘴唇涂得猩红，平时的衣服总是宽大无比，还是那件大红的点缀着白色水珠的。他每次要杀人前，都会给受害者先寄一个和自己一样装扮的木偶，只是木偶的种类会随机变化，有时是布袋木偶，有时是马口铁制成的那种上弦就会走路的化装广告人，不管是哪种，都会从心理上击溃受害者。