薄一芝的态度又不自然了。他怔了一怔，灰白了面色，闭紧了嘴，一时说不出话。他的右手中的呢帽几乎坠落，左手的手指用力在卷着他的那件蜜色春呢外衣的衣角。
他慌忙道：“霍先生，请原谅。我不是说谎，只怕节外生枝，牵累人家，所以秘而不说。”
霍桑缓缓地回过头来，向来客瞧了一瞧，仍沉着脸道：“现在你得快些说实话。”
他吞吐地说：“我——我当真有一个密切的女朋友，就是——是沈咏秋。”
“唔。你们的交谊怎么样？”
“起先我和咏秋来往的时候，咏秋也和孙仲和相识。我因着仲和的行为太卑劣，屡次劝咏秋和他断绝往来。仲和知道了，因而恨我，在外面造谣，诬我和宋夫人有暧昧关系。这实在是含血喷人。先生们所以疑心我，大概就因听信了这无稽的谤语。是吗？”
“你尽可放心，若是无根的谣言，我们决不会随便听信。但我听你的话，你和孙仲和好像本来有些怨恨。是不是？”
“虽然这样，但我方才的话并不是饰辞报怨。”
霍桑不答，在室中旋了两旋，又说：“我再问你。今天宋夫人的凶案，你是怎样知道的？”
薄一芝道：“我因好几天没有见伊，不知道伊病后曾否复原，特地到伊家去探望，不料竟得到了伊的凶信。我仔细问了一遍，便疑心是孙仲和所干。我又知道先生们担任了这件案子，故而便赶来请教。”
霍桑又突然变换一个题目。“你昨夜里可曾出外过？”
薄一芝似乎踌躇了一下，才道：“出去过的。我去送一个朋友上船。”
“这朋友是谁？往哪里去？”
“他姓刘，叫心美，昨夜放洋往法国去留学。”
“你昨夜什么时候离家？又在什么时候回去？”
薄一芝略一凝想，答道：“我出来时已经十点半光景，回到家里差不多近两点钟了。”