楔子
抗战时期，河南一带连遭水、旱、兵灾，民不聊生，饿殍遍地，大批难民南逃淮河以南的南京、上海、合肥等地。逃到合肥来的千余户难民多聚集在北门外双岗、白水坝一带，搭建棚户、安家谋生。
这其中有一户姓“养”的人家，一对小夫妻带着一个老奶奶过活。开始的几个月一家人拾荒、做工攒了些本钱，便央人砌了个烤炉，在城外面做起了“勤行”生意，卖烧饼。
他家因有祖传的手艺，做的一手薄而酥的芝麻烧饼，畅销全城，出息很好。头年里就在城内拱辰街里租上了一间大瓦房，过上了小康的日子。日子虽然日渐好过起来，但这家人却遇上了一桩诡刁的怪事。
养侉子
江淮间的人，爱把从北方来的人称作侉子，故城里买烧饼的人就都管他家叫养侉子。事情可笑在，他家虽然是姓一个“养”字，却总也养不活孩子。
一家人安定下来以后，养侉子的媳妇怀胎十月，足月足日地生了个七斤多的白白胖胖的大胖小子，一家人无比用心细心照料，可不出满月就无故夭折了。一心想着要孙子的养奶奶，怕下一胎再有差池，带着儿媳四处求医问药、求仙拜神，吃遍了全城医馆、药局的药，巫婆神汉的香灰水也没少喝，可新生儿不到满月还是夭折了。
眼见着儿媳又怀上了孩子，无奈之下，老奶奶病急乱投医，带着儿媳去城内清刹庙，想请道长给打个阳醮（道教禳灾法事）破解破解。
清刹庙原本是座被废弃的荒庙，前几年从江西龙虎山来了一个正一道士占了这里。城里城外都传这老道是个得了道的真人，可问题是，这道士只专门给人家死人做破地狱，从不帮人做画符、打醮这些给活人消灾的法事。多少大户人家花大价钱请他打醮，他都不肯。
但这养老太太是出了名的会撒泼放赖。婆媳两人一进庙门，养奶奶便鸡啄小米似的一顿磕头，扯着嗓子喊“请道长点化”，老道扶也扶她不起，引得外面众路人都来围观。道长无奈，只好把她们请到后面。听婆媳二人七嘴八舌说明了来意原委，道长便问小媳妇逃荒前在河南是否生养过孩子，小媳妇支支吾吾，顾左右而言他。道长本就不愿给人破解这些乱七八糟的怪事，见她还不愿据实交代，就想端茶送客。养侉子的妈见状急忙插嘴交代了实情。