第二部 神圣的国度
在北美大陆的中部，有一大片干旱荒凉的沙漠。多少年来，它一直阻碍着人类文明的进步。从内华达山脉到尼布拉斯加，从北部的黄石河到南部的科罗拉多，到处是一片荒凉沉寂。但在这片可怕的区域里，大自然的景色也不尽相同。这里有山顶积雪的崇山峻岭，也有阴郁昏暗的山谷；有湍急的河流，在山石嶙峋的峡谷间奔流；也有广袤的平原，冬天覆盖着皑皑白雪，夏日则变成一片灰色的盐碱地。但所有这些景色还是保留着一些共性，那就是荒芜和凄凉。
在这片令人绝望的土地上，渺无人烟。只有波尼人和黑足人偶尔成群结队地穿过这里，前往其他猎区；但即使是最勇敢坚强的人，也巴不得快点走过这片可怕的荒原，重新回到大草原中去。草原狼在灌木丛中躲躲藏藏地穿行，秃鹰在空中缓慢地展翅飞翔，还有那蠢笨的灰熊，在阴暗的深谷中出没，在岩石中寻找食物。它们是荒野中仅有的居民。
世界上再也找不出比布兰科山脉北坡更为凄凉的景象了。极目四望，荒原上满是被矮小的槲树丛隔开的大片大片的盐碱地。地平线的尽头，山峦起伏，积雪覆盖。在这片土地上看不出任何生命的迹象，也没有和生命有关的东西。铁青色的天空中飞鸟绝迹，阴郁灰暗的大地上不见动静。总之是一片死寂。侧耳倾听，在这片广阔的荒原上，毫无声息，只有令人心灰意冷的死寂。
要说在这广袤的原野上没有一点儿和生命有关的东西，其实也不尽然。从布兰科山脉往下望去，可以看见一条小路蜿蜒地穿过沙漠，消逝在遥远的地平线上。这条小路是经过无数车辆的辗轧和无数冒险家的践踏而形成的。荒原上到处是白森森的东西在阳光下闪闪发光，这儿一堆，那儿一堆，在这片单调的盐碱地上显得煞是刺眼。走近仔细一看，原来是一堆堆白骨：又大又粗的是牛骨；较小较细的是人骨。在这1500英里恐怖的商旅路途上，人们就是沿着前人倒在路旁的累累白骨前进的。