尽管二十世纪产生了很多个第一，但是侦探小说却没能列于其中。1901年，有评论家提到过去十五年中发表了“数以千计的推理故事”。但即便如此，只有三位侦探令人难忘：埃德加·爱伦·坡塑造的私家侦探杜宾先生；埃米尔·加博利奥笔下的法国警探勒高克先生；还有就是阿瑟·柯南·道尔塑造的广受公众瞩目的歇洛克·福尔摩斯。今天，勒高克几乎从人们的视线中消失了，坡的短篇小说成为创作的模式，但杜宾这个人物也几乎被遗忘了。
对我们来说，［福尔摩斯］代表了一个符号……我们达不到但是却梦想着。……他是我们迫切要求惩治恶魔、让饱受折磨的世界建立新秩序的美好化身。……他是我们已经失去的或者从未拥有过的某些事物的化身。似乎住在贝克街的不是那位安裕、有能力、充满自信的歇洛克·福尔摩斯，而是我们自己，饱含智慧，在谦逊的华生面前洋洋得意，感觉着那种温暖、安宁、永恒、不朽的氛围。……这就是我们喜欢的歇洛克·福尔摩斯——我们心目中绝对的、永恒的福尔摩斯。
左起：罗伯特·巴尔（《懒人》杂志的出版人）、道尔小姐（可能是阿瑟的姐姐伊达）、阿瑟·柯南·道尔、路易莎·霍金斯·道尔和罗伯特·麦克克鲁（《麦克克鲁杂志》的出版人）。《懒人》，1894年10月
尽管充满了哲理，但是这个答案只是必要的一部分，这些小说不仅仅是对福尔摩斯的人物研究，也是侦探小说，它们建立在特定的时代和地点基础上，还拥有大批配角演员。