一位名叫阿瑟·柯南·道尔的苏格兰人是和伦敦文学史紧密相连的著名人物之一——尽管他仅仅在伦敦生活了很短一段时间——因为他是歇洛克·福尔摩斯故事的原作者。柯南·道尔于1859年5月22日出生在爱丁堡，在家里九个孩子——其中七个活到成年——中排名老二。早年他的家庭生活很困苦。父亲查尔斯·埃特蒙特·道尔是约翰·道尔的小儿子，约翰就是广受欢迎的政治漫画家“H.B.”。查尔斯的兄长都是名人：詹姆斯写下了《英格兰纪年史》；亨利管理着都柏林的国家美术馆；理查德因为他为《笨拙》设计封面以及为童话故事画插画而知名。但是查尔斯走上了公仆的道路，那是没有前途的职位，就是这么一个职位最终还是丢掉了，之后他依靠酒精为生。他遭受了癫痫病带来的巨大痛苦，最后在公众机构的照顾下生活，于1893年去世。因为家庭贫困，柯南·道尔最初在家中接受教育，由他所深爱的母亲玛丽抚养。“妈妈”有爱尔兰血统，祖先可以追溯到诺森伯兰郡著名的珀西家族，再追溯到金雀花王朝一脉。她向长子阿瑟讲述过杰出祖先们的故事。
九岁时，柯南·道尔被送到兰开夏郡霍德的一家耶稣会预备学校。霍德的学校附属于斯东尼赫斯特的一所耶稣会中学，两年以后柯南·道尔进入这所学校学习。他在斯东尼赫斯特的时光并不太快乐。他的不可知论信仰开始萌发，到1875年他在斯东尼赫斯特的生活结束时，柯南·道尔不再认为自己是一名天主教徒。离开斯东尼赫斯特之后，他跟随耶稣教士去了费尔德克彻、澳大利亚，后来回到爱丁堡，于1876年到1881年间就读于爱丁堡大学医学院。
在爱丁堡大学，柯南·道尔遇到了约瑟夫·贝尔博士，贝尔的医学观察力和推理能力让同僚们大吃一惊，也给年轻的学生们留下了深刻的印象。柯南·道尔第一次上他课时，贝尔博士三十九岁。到第二学年结束时，贝尔让柯南·道尔担任自己病区的助手。这让柯南·道尔有机会看到贝尔博士如何快速推理病人情况。柯南·道尔在一封1892年写给贝尔的信中写道：