默默无闻不是歇洛克·福尔摩斯先生的命运，也不是约翰·H.华生的命运。福尔摩斯的“公开生活”——电影史学家迈克尔·庞特在破天荒式的研究著作《歇洛克·福尔摩斯的公开生活》（1975）中运用了这个词——起于1893年。是年，《钟下》在伦敦皇家庭院剧场上演了92场，这是一部歇洛克·福尔摩斯的仿作，由C.H.E.布克菲尔德和西摩·希克斯编剧并主演。1894年又出现了一部五幕剧，由查尔斯·罗杰斯主演。1899年，威廉·吉列的《歇洛克·福尔摩斯》——名义上是和柯南·道尔合作创作的——创造了演出记录。1900年福尔摩斯首次登上银幕——《歇洛克·福尔摩斯受骗记》，一部49秒长的西洋景（小孔片）。1905年，维塔电影公司拍摄了《歇洛克·福尔摩斯的冒险史》，在英国上演时名为《抓住勒索者》，松散地改编自《四签名》。大部分学者认为影片的主演是莫里斯·科斯特洛，如果是正确的话，科斯特洛是第一位在电影中扮演歇洛克·福尔摩斯的演员。
巴兹尔·雷斯伯恩和奈杰尔·布鲁斯（宣传照片）。
“此后，”庞特写道，“几乎每年歇洛克·福尔摩斯都会出现在世界某处的银幕上，即使只是在片名上。”如今有超过三百部歇洛克·福尔摩斯电影，三位演员扮演的福尔摩斯形象最为成功：威廉·吉列，舞台剧明星，后来也是无声电影的明星；巴兹尔·雷斯伯恩，二十世纪四十年代在14部福尔摩斯系列片中出场；还有杰里米·布雷特，主演了44集福尔摩斯电视片。福尔摩斯的选型几乎成为了一代人的大事，这三个演员在他们的时代也是肖像画家笔下的模特。
杰里米·布雷特和大卫·布克（宣传照片）。
无声电影时代，最值得注意的是诺德斯克电影公司的系列片，从1908年到1911年由维果·蓝森主演（13部）；还有法英电影公司1912年的系列片，由乔治·崔维尔主演（8部）；1916年吉列舞台剧的电影版（吉列自己主演）；以及1921年到1923年令人难以忘怀的斯托尔电影公司的系列片，由伊尔·诺伍德和休博特·威利斯主演（45部）。不幸的是，大部分无声电影都无法看到或者只能在博物馆观看，但是某些不受版权限制的诺伍德版电影还是可以方便地获取到。柯南·道尔很赞赏诺伍德的表演，称其是“非常聪明的演员”；福尔摩斯和华生的看法则不得而知。这位演员确实有扮演侦探的魅力和能力。