“我口袋里有一篇手稿。”詹姆斯·莫蒂默医生说。
“当您进屋时我就注意到了。”福尔摩斯说。
“是一张旧手稿。”
“是18世纪早期的，除非它是伪造的。”
“您怎么能一下说出它的年代来呢，先生？”
“在您说话的时候，我看到那手稿一直露在外面一两英寸的光景。如果不能把一份文件的时期估计得相差不出十年左右的话，那就真是枉称专家了。或许您已经读过我专门就这个话题写的那篇论文了吧。据我判断，这篇手稿是在1730年写成的。”
“确切的年份是1742年。”莫蒂默医生从胸前的口袋里把它掏了出来，“这份祖传的家书，是查尔斯·巴斯克维尔爵士交托给我的，三个月前他的突然惨死，在德文郡曾引起了非常大的惊恐。可以说，我既是他的私人医生，同时又是他相当亲近的朋友。他是个意志坚强的人，先生，精明、务实，而且像我自己一样，多少有些乏味。他把这份文件看得很认真，在心里早已做好接受这种结局的准备；而最终，他的结局竟然和这封家书所说的一模一样。”
福尔摩斯伸手接过那份手稿，把它平放在膝头上展开。
“华生，你注意看，长S和短S的换用，这就是使我能确定年代的几个特点之一。”
我从他的肩头探过头去，望着那张已经泛黄的纸张，以及上面褪了色的字迹。开头写着“巴斯克维尔庄园”，下面是大大的几个潦草的数字“1742”。
“看上去好像是一篇关于什么东西的记录。”
“对，是一件流传在巴斯克维尔家族的传说。”
“不过我想您来找我商讨的，恐怕是比这个更现实和更有实际意义的事情吧？”
“是近在眼前的事，一件最为现实和急迫的事，必须在24小时之内作出决定。不过这份手稿不长，而且与我将要谈到的那件事有着密切联系。如果您不反对的话，我就把它读给您听听。”