郭家堡是冀中平原一个地少人多的村庄，抗日战争中因贡献突出，被八路军军分区命名为“红星村”，远近闻名。但在解放后却被“地少人多”及土地贫瘠的短板所困扰，村民生活十分困难。铁骨铮铮的老一辈村书记郭山河是战争年代走过来的人，为改变落后面貌付出了一切。后一辈接班人上任后为完成父辈遗志而继续奋力拼搏。社会在发展，新情况不断涌现，农村状貌比以往复杂得多，人心也复杂得多，怎么面对和处理？
长篇小说《红星谱》的男主人公为年轻共产党员郭向前，烈士郭山河的子弟，生母为知识分子，养母为烈士遗孀。这样的家境，熏陶出一个既血气方刚，又善于思考的年轻人。加之郭向前曾经参军入伍，在部队还立过功，是因为必须回乡照顾养母而退伍。回乡后即为改变村民们的贫穷落后生活殚精竭虑，进入愈挫愈奋一往无前的工作状态。但他也不是十全十美的人，有时候因为年轻气盛，难免与竞争对手治气，形成对峙局面。他的性格特点也导致他会出现偏颇，会对工作和生活带来影响。
郭向前从部队回村的时间节点正是“十年”的尾声，因为过去“割资本主义尾巴”，村里什么副业都没有，穷得叮当响。隆冬时节，郭向前夜不能寐，身披军大衣在万柳堤上走了一宿，抽了满满一荷包烟叶。回过头来，他冒着风险带领年轻人割五曲河滩的苇子编苇席搞副业，挨批时以村民们饿肚子的情况据理力争。而他的特殊身份给他助力不少，让他得以施展。“十年”结束后，十一届三中全会尚未召开，他即从北京的一家氯纶厂淘换来氯纶绒，组织村民纺毛线，偷着出售。再次挨批，因考虑他是为集体，个人一分钱没得，方才得释。待十一届三中全会召开后，他一方面组织实施联产承包责任制，一方面继续发展副业增加村民收入，但领导层个别人思想观念没有转变，对他严厉打击；也有人为了争名夺利，对他百般压制。使他的工作举步维艰。随着农村改革开放不断深入，乡村工业和各种副业不再作为“资本主义尾巴”了，郭向前立即组织全村大力开展纺毛线业务，最后出现家家户户纺线线，带动起周边村民一起干，十万村妇大军“背起包袱走全国”卖毛线的壮观情景。知情的专家学者和记者作家无不感叹。