婚后不久，我在帕丁顿买下了一个诊所。诊所原先的主人是法夸尔老先生。法夸尔先生一度把诊所经营得非常好。可由于他年纪大了，再加上又患了圣维斯特舞蹈病，致使生意每况愈下。因为人们自然而然地遵循着一个规则，那就是大夫要想治好别人的病痛，自己先必须健康，如果他的药连自己的病都治不好，那人们就要怀疑他的医术了。所以，老先生身体一日不如一日，生意也越来越差。我从他手里买下诊所时，每年来看病的人数已经从一千二百降到三百多一点了。不过，我认为自己还年轻，精力又充沛，相信过不了几年，诊所又会和以前一样生意兴旺的。
诊所开张三个月了，我一直忙着给人看病，很少见到我的朋友福尔摩斯。因为我太忙了，没有时间去贝克街，而他除了工作上的事情，也很少出门。所以，六月的一个早上，我吃过早饭，坐在椅子上看《英国医学杂志》，听到一阵门铃响，接着传来我老伙计大声又有些尖锐的嗓音，这使我非常吃惊。
“啊，亲爱的华生，”他边说边大步走进来，“见到你真高兴！我们的‘四个签名’案件让你太太受了点惊吓，我想她应该完全恢复了吧。”
“谢谢关心，我们都很好，”我热情地握着他的手说。
“我也这么希望，”他坐在摇椅上继续说， “经营诊所不会把你原先对我们推理方面的兴趣彻底消磨掉吧。”
“正相反，”我回答说， “就在昨晚，我还在翻看以前的笔记，整理我们过去的卷宗。”
“我敢说，你肯定希望自己收集的案件不止这些。”
“当然不止这些。我认为多多收集这种案件比干什么事都有意义。”
“比如，今天去收集？”
“今天，好的，只要你愿意。”
“可得去伯明翰这么远的地方？”