故事发生在1887年的春天。我的朋友夏洛克·福尔摩斯因过度劳累，身体虚脱了，尚未完全康复。不久前发生的荷兰—苏门答腊公司案和莫波杜依斯男爵的庞大计划案还令人们记忆犹新。因为这些案子都与当时的社会政治经济问题敏感相连，所以不宜收入我的回忆录。然而，从另外的角度看来，这两件奇案也使我的朋友获得了展示毕生所学与罪犯作斗争的机会，并且，新的案子总在无形中检验着他的新的斗争方法。
据我的回忆录记载，4月14日，我收到了一封来自里昂的电报。电报上说福尔摩斯在杜村朗旅馆卧病在床。不到二十四小时我便赶到了那家旅店。好在我发现他的病并不十分严重，这才放下心来。即使是他那像钢铁般结实的身体，也经受不住长达两个月的玩命工作了。这两个月里，他每天至少工作十五个小时，有一次甚至日夜不停地干了五天。最终，就连胜利后的喜悦也未能使他在过度劳累之后恢复精力。他因那些案子名扬四海，贺电纷纷而至，可胜利后的福尔摩斯却筋疲力尽，痛苦万分。消息已传开，就在三个国家的警方都遭遇惨败时，他却成功了——他彻底打败了欧洲最诡计多端的诈骗大亨。但所有这些，都未能使他从极度虚弱中振作起来。
三天后，我们返回了贝克街。这时候换个环境有利于他的康复。因此，我们决定趁着无限风光，去乡下玩一个星期。这一想法着实令人难以抗拒。我的老朋友海特上校，现在住在萨里郡的赖盖特附近。在阿富汗时我曾为他治过病，如今他仍经常请我去他家作客。最近他说，如果我的朋友愿意一起去，他将非常乐意。我将邀请转达给了我的朋友，当他得知主人也是单身，并且行动同样很自由的时候，便欣然同意了我的计划。
从里昂回来大约一个星期，我们便去了上校家。海特是一位老军人，性格豪爽，知识渊博，他和福尔摩斯很合得来，这也是我所希望看到的。