一日都中某大员以暴疾死，明日其夫人死，又明日，其长次二公子相继死，家人惊若狂。事传于都之市，都人惊若狂；声遍于国之野，国人惊若狂。
于是府尹恐，责县令；县令怨，责吏胥。吏胥怒，尽捕都之鸡鸣狗盗者，禁之以缧绁[1]；不服，则施之以桎梏；更不服，则继之以棰楚[2]。而都之鸡鸣狗盗者，多死于杖下，而某家疑案卒不显。于是大员之戚某，以某名探进。
某名探者，性任侠，勇而多谋，鄙事无不能。少游于英，卒业于某某大学校，更游法游俄游日，各以其文凭相赠。文凭积累寸，而某好学如故也。朝士闻其贤，召之归，授以职，辞不受，然有司以疑狱就访者，咸各得遂其志。于是积年枉狱，一旦剖白，官与民咸感，歌颂之声几遍国。自某家案出，都人士争呼曰：“非某探不办也！”共荐之于某员之戚。
探至其家，登堂入室，以次验死者，则周身紫肿，爪牙尽黑如炭，状似毒蛇之啮，而身无寸伤。探索囊出一器，似笔而扁，以置死者唇齿间，移时取出视之，面色亦渐紫，几类死者。家人惧，疾避去。探则默然如故，复以似笔之器置死者口，复出谛视，忽狂呼曰：“鸦片之毒！鸦片之毒！”
然大员素荣显，又以知遇羡于时，其夫人、公子亦持梁齿肥[3]，极家庭之乐趣。大员苟为朝政死，则夫人、公子不必以身殉；夫人苟为争宠死，则公子不必以身殉。如是则若大员若夫人、公子，皆不至仰烟以自尽；不自尽，则烟之毒何得忽及于大员、夫人、公子？
户外闻探言，疑焉莫信，争叱探言之妄。探大窘，慰众曰：“无之，请检夫贵人之烟榻，余言诚否当立辨。”众曰：“诺！”
众导探临烟室，则碧纱橱中，氤氲团结，惨寒可怖。橱前有几二，各置煤油灯一，灯昼夜长明，永不熄灭。此时灯油将罄，火光如豆，室中窗户严闭，幽暗如鬼域。婢仆数辈，唧唧私语曰：“大员常以人血赤其顶，夫人、公子驳下苛酷，侪辈被虐而亡者，踵接于黄泉之道，此殆鬼祟乎？”于是室中人目线交注于侦探之身，寂然久之。