在弥漫着浓重魔幻氛围的《聊斋》一书中，《胭脂》一文实在是独树一帜，它既没有“写鬼写妖”的奇谈怪论，也没有“刺贪刺虐”的辛辣犀利，故事情节虽然曲折却如同刑案纪实，读罢感觉仿佛在神云怪雾中蓦地掀开了一条缝隙，在神鬼的世界里偶然瞥见了一场人间社会的审判，并让我们窥见了现实社会中的美丽与丑陋、爱情与罪恶，以及小人物们那沉浮不定的命运。
故事说的是山东东昌府，有个姓卞的，以医牛为业。他有个女儿，名叫胭脂，从小生长得聪明伶俐，卞医生很喜欢她，一心想给她找一门读书人家的子弟作女婿。而当地大户人家却因为他家出身寒贱，没有愿意同他家结亲的，胭脂一下子就成了那个时代的“剩女”。
卞家对门，是一家姓龚的，他的妻子王氏，为人很轻浮，爱开玩笑，平日常到胭脂闺房中闲谈，是胭脂的好友，用现在的话说就是闺蜜。
一天，胭脂送王氏到门口，见到一位少年从门前走过，穿戴一身白色衣帽，生长得风度翩翩，相貌出众。这胭脂，情窦初开，青年已经去了很远，还在注目远望。
王氏也看出来了！她认识这个帅哥，他叫鄂秋隼[sǔn]，是个秀才，知识分子。王氏看出胭脂的心思来了，说这秀才老婆刚死，我要哪天找个媒人给你求亲去！
胭脂少女怀春，心里一直想着这事！几天过去了，没见回信，胭脂心中怀疑王氏没有马上告诉鄂秋隼；又怀疑他是乡绅的后代，不肯降低身份与她结亲。心中闷闷不乐，犹豫不决，苦苦地思念，渐渐地不吃不喝，病倒在**，
王氏看望她，追问她的病因。胭脂害羞，墨迹了半天，实话实说了。这王氏也不是什么好人，就说这两天有事把这事给耽误了，要不安排你和帅哥约个会！那会，结婚前男女可不能随便见面，这胭脂说托媒可以，私会万万不行。