在明、清两代的官府之中，都有一些特殊才能的人，他们非官、非吏、也非平民百姓，但却有着比官吏更加显赫的声望和地位，他们没有正式的行政职务，却在事实上管理着衙门中的行政事务，他们不是法官，却在事实上操纵着衙门中案件的审判，他们在行政系统上没有法定地位，却受着衙门官吏与平民百姓的敬畏。他们被称为“老夫子”，也就是我们常说的“绍兴师爷”。
师爷是个专业性极强的精英团体，没两把刷子，那可真是不敢在这个圈子里边混。
师爷始于明朝，盛行于清代。师爷不同于一般的知识分子，一般过去的知识分子都想着赶考，中个举人、进士什么的，好当官。但是有一个地方的知识分子可不是这么想的，人家生下来，就没拿当官当成最高理想。他们就是浙江绍兴一带的知识分子，这些人不爱读四书五经这些考试必备教材，而是喜欢读厚黑学这些混迹官场、提供计谋的绝学，他们大多到各大衙门工作，负责为官员出谋划策。师爷虽非幕府职官，但却成了各级别军政官员的智囊，主心骨。
读者会问了，这师爷是不是也要有所分工呢？
没错，师爷按其职能可以分为折奏师爷、刑名师爷、书启师爷、征比师爷和挂号师爷等，其中以折奏师爷和刑名师爷对官员的升黜、荣辱干系最大。折奏师爷主要负责起草奏疏，也就是给皇上写奏折的，那文笔给超级好才行，东西写差一点都入不了皇帝的法眼。所以，折奏师爷务必熟读诗经史，博通政制民情，了解山川舆地。参与戎幕者尚须精研兵法，为此才能为幕主设谋献策，佐理军政要务。
刑名师爷专理刑事、民事案件。这类师爷熟读各类法律条文，清朝的官衙里，案件判例累积无数，如未经名师指点和专门钻研，官员便无法按照律例审理刑事、民事案件。