对这个师爷啊，民间对他们的褒贬不一，有的说他们是正义的化身，有的说他们和各路官员们狼狈为奸，鱼肉百姓。
当然，由于这些师爷常在县太爷的背后出谋划策，人们都不知道他们背后捣鼓些什么，所以师爷也被赋予了历史上神秘职业之一。
清代文豪纪晓岚在他的《阅微草堂笔记》里就写了个“四救先生”的故事。说是有一位学幕的朋友，晚上梦见到阴曹地府去游历，见90个衣冠楚楚的人物，正在被小鬼捆绑拖拉到阎王的大堂里去受审，进去的时候一个个神情苦楚，出来后更增加一份愧恨的神色，被小鬼带往阴曹监狱。
那位学幕的朋友感到好奇，就向一位面貌稍微和善一点的阴曹书吏打听，这些是些什么人物？那个书吏笑道：“这些不正是你的同类吗？你在其中难道没有发现一个熟人？”学幕朋友赶紧说明：“我只入了两次学幕，并没有在州县做过幕友。”书吏道：“难怪你是不知道，这些就是所谓的‘四救先生’。”
学幕朋友听不懂，进一步追问：“什么叫做‘四救先生’？”书吏解释道：“就是指那些刑名师爷啦！刑名师爷们历来有个师徒相传的口诀，叫做‘救生不救死，救官不救民，救大不救小，救旧不救新’。
所谓‘救生不救死’，是说反正死的人已经死了，不可复生；而杀人者如果被判死刑，就是要多死一个人，不如想办法让杀人者免于死刑。至于死者是否含冤就无须考虑了。
所谓‘救官不救民’，是说在处理上控案件的时候，如果真的给冤案平反，那么原审官员就要有祸了；而如果不准翻案，上控人落一个诬告反坐减等处罚，最多也不过是个军流案件，所以昭雪冤案之类的也就不去管他了。
所谓‘救大不救小’，是说在处理官员犯罪的案件时，避免把罪责归于上司，因为上司官大，所受的处罚也重，牵连到的官员也会更多；如果把罪责归到小官头上，小官责任轻，处罚也轻，容易结案。至于小官是否真的有罪，就不去管他了。