在中国古代的民间，有这么一些人，他们严重的危害了社会的治安，而官府对他们往往却没有办法，这些人就是市井流氓。
市井流氓常常打群架，横行市井，以暴力诈取市井百姓的钱财。
宋代流氓时常在城市里欺行霸市，入城小农常常受到了他们，动辄打人，而且打人的拳法还自成一派，号称“社家拳”。
南宋时期，还有一批流氓，专门踢当地居民的门，打人，要钱。即使受害者告官治理，也毫无作用，以致其害益甚。这类流氓活动，在当时也有专门的称呼，称为“打聚”。
大概也正是因为流氓善打，所以流氓当中的确有不少颇有点拳脚功夫者，即使这种功夫不过是花拳绣腿，在真正的武林高手面前，只好乌龟缩头，连大气都不敢喘，然对付手无寸铁的百姓，还是绰绰有余的。《水浒传》中“破落户”西门庆，其实就是这类流氓的代表。动不动就打人，在街上如山神恶煞一般，这大概就是人们对流氓的基本印象。
明代成化年间，在长江沿岸，上自九江，下至苏州一带，就出了一批凶恶流氓，在大白天公然撒泼，“殴打平民，抢夺财物”，有时甚至将人打落水中，伤人性命，其凶顽放肆的程度，犹如强盗一般。（《皇明条法类纂》卷三四，《沿江等处殴打平人抢夺财物照在京事充军为民》）
当时，北京的流氓也极凶暴刁泼，专以打人为生。他们时常拿着流星锤，有时携带匕首、尖刀，藏在身上，欺男霸女，欺打平民。有时碰到地方上的大户解送各项钱粮到北京，这些流氓凶徒就乘机抢取财物，稍有不从，动辄就打。
流氓这种“打”，通常情况下是对一般平民百姓的，然而有时流氓之间也发生冲突，出现互相仇杀的局面。如在江苏太仓沿海一带，就有一些流氓以贩卖私盐为业，继之则结党行劫，最后导致“互相仇杀”。