古时候，发生的案件都由县以上的衙门受理，衙门负责案件的审讯、处理和宣判。在许多历史题材的电影电视剧中，我们可以经常看到古时候衙门在审案子的过程中，县太爷坐在公案后发问，无论是在哪部影视作品中，公案上有两样东西是必不可少的。一样是签筒，里面装着很多由竹片或者是木片做成的签票，而另一样，则是一块长方形的硬木。
使用时，县太爷用中间的手指夹住，轻轻举起，然后在空中稍停，再急落直下，“啪”的一声巨响，吆喝之声震**公堂，使听审的人产生一种心理畏惧，还没有用刑就把堂下之人吓得魂飞魄散，对接下来的审讯不敢怠慢。这块用来震慑犯人的硬木就是俗称的惊堂木。
今天的古案今说咱们就来说说这个“惊堂木”！
惊堂木的正式名称叫“气拍”，又名醒木，也有叫界方和抚尺的，是一块长方形的硬木，有角儿有棱儿，取“规矩”之意。因其一响之下，满堂皆惊，具有严肃法堂、壮官威、震慑受审者的作用，所以俗称“惊堂木”。
惊堂木的历史源远流长，相传“惊堂木”为虞舜时以正直著称、掌管刑法的的皋陶首创，距今有四千多年悠久历史。《国语.越语》中记载：“惊堂木，长六寸，阔五寸，厚二寸又八。添堂威是也……”由此可见，早在春秋战国时期，即已开始使用。
现代影视作品中，不管是什么历史背景，所用惊堂木大多都有一些精美的龙纹。其实，唐代之前，“惊堂木”并无图案，只是为方便起见，将其顶面做成弧形而已。
唐太宗时期，开始有人为了美观，在惊堂木上雕刻动物图案，有龙，有虎，有狮。
武则天时，朝廷把惊堂木图案规定为龙形，取龙乃皇权之象征意。宋代为卧龙，龙、龙纹大都是3爪或者4爪，张牙舞爪；元代刻三爪或四爪龙形，嘴尖头大，颈细身肥；明代龙形略有变化，嘴凸头大，颈粗身肥，刻有五爪，且头上有角。到了清朝康熙年间，又将惊堂木上的龙形加以统一修改，使之嘴缩身瘦，看起来就像一条小蛇。