相声起源于北京，创始者是清朝晚期的汉军旗人朱绍文。此人幼读诗书却无心仕宦，投身梨园界，专攻京剧丑角。同治十三年皇帝驾崩，国丧期间禁止娱乐，戏班被迫解散。朱绍文生计苦难，只好在正阳门外摆摊说笑话，向观众求财，没想到无心插柳柳成荫，仅凭一把扇子、一块醒木、两块竹板、一口袋白沙竟然响名京城。他就此别开天地另创乾坤，自立一家门户。因他使用的竹板刻有“满腹文章穷不怕，五车史书落地贫”两行字，得了个绰号叫“穷不怕”，是为相声的开山祖师。
时人有词赞曰：“信口诙谐一老翁，招财进宝写尤工。频敲竹板蹲身唱，谁道斯人不怕穷？日日街头撒白沙，不需笔墨也涂鸦，文章扫地寻常事，求得钱来为养家。”朱绍文不仅养了自己家，更招纳弟子传授技艺，从此相声代代相传，使无数贫苦艺人有了饭吃。
至光绪三十二年，大清朝内忧外患风雨飘摇，肃亲王善耆担任九门提督，恼恨相声艺人讽刺权贵、评论时事，斥其“排街卖嘴，制造事端；乱俗惑世，谤圣毁贤”，严禁在北京说相声。怎料此举非但没能断绝这门技艺，反而使其发扬光大。许多艺人落脚天津，在“三不管”等地卖艺，大受民众欢迎，又逐渐推广到全国。民国以后思想开化，相继涌现出李德钖、焦德海、张寿臣等名家，相声登堂入室成为艺术。
李德钖幽默滑稽又能创新，不但被观众誉为“万人迷”，还颇受政客商贾垂青，曾被百代公司邀请录制唱片。焦德海表演稳健、戏路宽广，曾被召入紫禁城为逊帝溥仪演出。焦德海弟子张寿臣，技艺精湛、学养深厚，且人品端方、性情耿直，有“笑话大王”之美誉，是天津各大剧场争相聘请的明星艺人。然而能在剧场、堂会献艺的名家只是凤毛麟角，大多数艺人仍然地位低下，在茶馆或是露天卖艺，俗称“撂地”。