媒人的起源很早，《诗经》就有“娶妻如何，匪媒不得”的诗句，说明早在周代，媒人就已经成为婚姻的要件了。后代的礼制和法律中，都明确规定，婚姻必须有“媒妁之言”，比如《唐律》中规定：“为婚之法，必有行媒。”两家男女从认识到结婚，基本上每个环节都需要媒人穿针引线。
媒人有官媒和私媒之分。西周便设有媒氏之官。汉以后，国家不再设这一官职，但是官媒一直存在，比如清代《红楼梦》中就多次有官媒的记载。她们都为官府登记认可的媒人，还有阶层之分，有些负责皇室贵族的婚介，地位颇为显赫。私媒则是民间的媒人，至少从宋代开始，社会上已经出现以赢利为目的的职业媒婆。
在古时，媒人又被称为“月老”、“红娘”。据唐人小说记载，有个叫韦固的读书人夜行经过来城，碰上一位老人靠着一个大口袋坐在路边，在月光下翻阅一本大书。韦固好奇地问他翻检的是什么书，老人回答说，这是天下人的婚姻簿。韦固又问老人那大口袋里装着什么东西，老人回答说：“装着红绳，只要把一男一女的脚系在一根红绳上，即使他们是不共戴天的仇家，或者是相隔万里的异乡人，也一定会结成夫妻。”后来便有了“千里姻缘一线牵”的说法。
“红娘”最早见于唐代的才子元稹写过的一篇传奇故事《莺莺传》。经长期流传，“红娘”成了家喻户晓、人人皆知的人物。这部莺莺传，是部悲剧，女主人公崔莺莺遇人不淑，始乱终弃，造成了终生的苦楚。后来就被改编为了《西厢记》，这个“红娘”就变成了一个给张生和崔莺莺牵线搭桥的主要人物了，结局也变成了一出喜剧，大团圆的结局。
西厢记我看过三个版本的，一个叫《西厢记》到长亭送别，崔莺莺送张生赶考就完了，还有《大西厢》最后张生和崔莺莺终成眷属，还有一部戏就叫《红娘》，也是从这部戏里演变出来的。“小张生你藏在棋盘之下！”大家记得吧？